Richard Armitage se narodil 22. srpna 1971 v Leicesteru v Anglii jako druhý syn Margaret (sekretářka) a Johna Armitage (inženýr).
Když mu bylo čtrnáct let, přestoupil na Pattisonovu taneční školu v Coventry (Pattison College). Zde se věnoval herectví. V rámci výuky navštěvoval se spolužáky i nejrůznější herecká představení a během jednoho z nich mu došlo, že je to opravdu herectví, čemu se chce věnovat. "Pamatuji si, jak jsem sledoval jedno představení v Royal Shakespeare Theatre ve Stratfordu a jak jsem byl nadšený - herci i publikum si to báječně užívali. Tak jsem si říkal, že chci být součástí toho všeho. Dělali něco, co je bavilo a ještě za to dostali zaplaceno." [1]
Poté, co ukončil školu, se Richard přidal k divadelní skupině The Second Generation (Druhá generace) a osm týdnů s ní vystupoval v cirkuse v Budapešti, aby mohl získat Equity Card, která tehdy byla třeba k výkonu herecké profese. Po návratu do Británie se pustil do práce v divadle, ve kterém se hrály muzikály. Richard pracoval jako asistent choreografa Kenna Oldfielda a objevil se i v řadě muzikálů - 42nd Street, My One and Only, Nine, Mr Wonderful, Annie Get your Gun a Cats.
V témže roce se také zapsal na tříletý herecký kurz v Londýnské akademii hudby a dramatického umění (the London Academy of Music and Dramatic Art - LAMDA). Objevil se v několika studentských představeních - jako Buscher v dramatu Manfreda Karge Dobytí jižního pólu (The Conquest of the South Pole), jako Felix ve hře The Normal Heart od Larryho Kramera nebo jako Uriah Heep v Dickensově Davidu Copperfieldovi.
V posledním ročníku objevil na školní nástěnce inzerát na kompars do filmu, což vedlo k jeho první zkušenosti s herectvím na filmovém plátně, i když se jednalo jen o okrajovou roli ve Hvězdných válkách: Skrytá hrozba (Star Wars: The Phantom Menace). O této své zkušenosti dnes říká: "Byl jsem hrozně nervózní - svou jedinou větu jsem si nacvičoval tři týdny… Nakonec jsem tam pracoval i jako počítačový grafik."[2]
Školu ukončil v létě roku 1998 a vzápětí získal angažmá v Birmingham Repertory Theatre v dramatu Hamlet. Ještě předtím získal i zkušenosti na festivalu v Edinburghu, kde byl obsazen do role Cliffa v divadelní hře Williama Mastrosimonea The Woolgatherer nebo jako Henry v romantické komedii Toma Stopparda The Real Thing.
Následovaly menší role ve filmu This Year´s Love nebo Kleopatra.
Na osmnáct měsíců se připojil ke Královské shakespearovské společnosti (Royal Shakespeare Company). Objevil se v roli Anguse ve hře Macbeth.
Ke konci roku 2001 se objevil ve dvou epizodních rolích v TV seriálech z lékařského prostředí jako Dr. Tom Steele ve dvou epizodách seriálu Doctors a jako Craig, přítel Dr. Lary Stoneové v seriálu Casualty.
Na jaře v roce 2002 začal natáčet TV film Sparkhouse v produkci BBC - moderní adaptaci románu Na Větrné hůrce od Emily Brontëové. Jednalo se o Richardovu první větší filmovou roli - ztvárnil plachého a nesmělého farmáře Johna Standringa, který se zamiluje do hlavní hrdinky, Carol. Sparkhouse vysílala BBC v září 2002.
Následně si zahrál v dalších seriálech - jako záchranář Lee Richards v Cold Feet nebo jako kpt. Ian Macalwain ve druhé řadě seriálu Ultimate Force.
V roce 2003 TV stanice ITV vysílala šestidílné drama Between the Sheets, ve kterém si Richard zahrál probačního úředníka, který byl obviněn z toho, že se zapletl se svou klientkou. Další role na sebe nenechala dlouho čekat - v roce 2004 byl obsazen do nízkorozpočtového snímku Frozen, který získal několik ocenění. Jako Steven, člen bezpečnostní služby, pomáhal vyšetřovat Kath (Shirley Henderson) zmizení její sestry.
V průběhu jara a léta roku 2004 natáčel svou první hlavní televizní roli. V čtyřdílné adaptaci románu z 19. století North and South od Elizabeth Gaskellové si zahrál charismatického továrníka Johna Thorntona. Tato televizní minisérie měla mimořádně pozitivní ohlas jak u diváků, tak u kritiky.
Jeho další větší role je role v třídílné TV minisérii BBC Impresionisté, ve které byl obsazen do role mladého Claudea Moneta, který je vypravěčem a průvodcem příběhu o prvních impresionistech - kromě Moneta i o Degasovi, Manetovi, Bazillovi, Renoirovi, Cézanneovi a dalších.
V roce 2006 si zahrál zápornou roli Guye z Gisbornu v seriálu BBC Robin Hood, v současnosti (rok 2008) se natáčí třetí řada tohoto seriálu, který zaznamenal úspěchy i v zahraničí.

